Nació en Port Arthur (Texas) en 1943, donde realizando su carrera universitaria, empezó su incursión al mundo de la música como cantante de rock, soul y blues.
Más tarde formaría su propio grupo, la Kozmic Blues Band, que posteriormente se llamaría The Full Tilt Boogie Band.
En 1969 lanzó I got Dem Ol´Kozmic Blues Again Mama, su primer disco en solitario. El álbum fue un gran éxito de ventas lo que le reportó una inmensa popularidad.
Falleció un año después en una habitación de hotel en Hollywood, como consecuencia de una sobredosis de heroína.
En el momento de su muerte estaba grabando el larga duración Pearl, que se editaría posteriormente en 1971. El álbum y el single que de él se extrajo, Me and Bobby McGee, alcanzaron el número uno en las listas. Su discográfica editaría todavía, un año después, Janis Joplin in Concert.
Algunas de sus canciones más famosas:
Me and Bobby McGee
Cry, Cry Baby
Kozmic Blues
Piece of my heart
Murió a la edad de 27 años, pasando a formar parte del "Club de los 27", artistas que habían muerto a la misma edad, entre los que se encuentran Jim Morrison, Jimmy Hendrix, Kurt Cobain, Brian Jones y recientemente Amy Winehouse.
